Unidad 6 Física y tecnología contemporáneas
6.10 Física Nuclear
La física nuclear es una rama de la física que estudia
las propiedades y el comportamiento de los núcleos atómicos, la estructura
fundamental de la materia y las interacciones entre las partículas subatómicas.
Así,
la física nuclear es conocida por el aprovechamiento de la energía nuclear o
atómica en centrales nucleares y en el desarrollo de reactores y armas
nucleares o atómicas, tanto de fisión como de fusión nuclear. Pero la física
nuclear no sólo se utiliza para fines bélicos, pues existe una gran variedad de
aplicaciones, por ejemplo, en la medicina (para la cura del cáncer) y en la
agricultura.
Los
protones, que son partículas atómicas con carga eléctrica positiva, y los
neutrones, que son partículas sin carga, forman parte de los núcleos de los
átomos o núcleos atómicos. Y la energía nuclear, también llamada energía atómica, es
la energía que se libera espontánea o artificialmente en las reacciones
nucleares que se dan en estos núcleos atómicos. Estas reacciones nucleares sólo
se dan en algunos átomos isótopos (átomos de un mismo elemento, pero se
diferencian en que los núcleos tienen una cantidad diferente de neutrones, y
por lo tanto, difieren en su masa atómica) de ciertos elementos químicos. Estos
átomos isótopos se llaman radioisótopos, son isótopos radiactivos, tienen un
núcleo atómico inestable y emiten energía y partículas cuando se transforman en
un isótopo diferente más estable. Un ejemplo de reacción nuclear es la fisión
del uranio-235, con la que funcionan los reactores nucleares (fisión
controlada) y las bombas atómicas (fisión no controlada), y la más habitual en
la naturaleza es la fusión del par de átomos de hidrógeno (deuterio-tritio) que
se produce en el interior de las estrellas.
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